Inhaltsübersicht: Einführung: Lessings Vorgänger: Komödientheorie und Lustspiel der Frühaufklärung in Deutschland - Erster Teil: Lessings Komödientheorie: I. Die Plautus-Abhandlung in den Beyträgen zur Historie und Aufnahme des Theaters (1750) - Entwurf einer neuen Komödie - II. Frühe Briefe und Rezensionen der Jahre 1749 bis 1754 - III. Possenspiel - weinerliches Lustspiel - wahre Komödie: Die Auseinandersetzung mit Chassiron und Gellert in den Abhandlungen von dem weinerlichen oder rührenden Lustspiele (1754) - IV. Der Briefwechsel Lessing - Nicolai - Mendelssohn in den Jahren 1755 bis 1757: Annäherungen an das Phänomen des Lachens - V. Hamburgische Dramaturgie (1767/68): Lachen contra Verlachen - Was ist lächerlich? - »Die Komödie will durch Lachen bessern«: Zur Wirkungsästhetik des Lustspiels - Die komische Figur: Notwendigkeit eines gemischten Charakters - Der Schluß des Lustspiels: Erkenntnis statt Besserung oder Bestrafung - Die Grenzen der Nachahmung oder: Ist eine Tragikomödie erlaubt? - VI. Lessings Verteidigung des Harlekin: Plädoyer für ein Lachen ohne erzieherische Funktion - Zwischenbilanz - Zweiter Teil: Lessings Komödien: I. Die frühen Lustspiele: Damon, oder die wahre Freundschaft - Der junge Gelehrte - Die alte Jungfer - Der Misogyne - Der Freygeist - Die Juden - Zusammenfassung: Entwicklungslinien der frühen Komödien - II. Die Komödienfragmente - III. »Indem ich ein Stück nach meiner Art daraus verfertigt«: Bearbeitungen antiker und zeitgenössischer Komödien - Plautinische Vorlagen - Die aufgebrachte Tugend; nach Burnaby: The Modish Husband - Die Klausel im Testamente / Die glückliche Erbin; nach Goldoni: L'Erede fortunata - Die Matrone von Ephesus; nach Petron: Die Witwe von Ephesus - Zusammenfassung - IV. Minna von Barnhelm, oder das Soldatenglück: Spielformen des Lachens und Weinens - Schlußbilanz - Literaturverzeichnis - Personen-, Werk- und Sachregister