Der junge David Copperfield (Daniel Radcliffe, "Harry Potter") lernt sehr früh, dass er nicht auf der Sonnenseite des Lebens geboren wurde. Sein grausamer Stiefvater, Mr. Murdstone (Trevor Eve, "Troja"), prügelt ihn erst fast tot, um ihn dann an die Schule des unbarmherzigen Direktors Creakle (Ian McKellen, "Der Herr der Ringe"-Trilogie) zu schicken. David flüchtet und wird zur Strafe von seinem Stiefvater in dessen Fabrik zur Fronarbeit gezwungen. Zu Fuß flieht Copperfield den weiten Weg von London nach Canterbury, zu seiner exzentrischen Tante Betsy Trotwood (Maggie Smith, "Harry Potter"), die ihn aufnimmt und fortan Trotwood Copperfield nennt. Alles scheint sich zum Guten zu wenden, aber die Liebe sorgt für weitere, dramatische Verwicklungen...

Für diese liebevolle Verfilmung des autobiographischen Romans von Charles Dickens versammelte die BBC ein wahres Who-is-who britischer Schauspielstars. Bis in die kleinsten Nebenrollen glänzen Stars wie Bob Hoskins ("Mona Lisa") und Tom Wilkinson ("Michael Clayton").