Dem Buch liegt ein handschriftliches Reisetagebuch zugrunde, welches eine Bildungsreise des Herrn Otto Karl Friedrich Grafen von Schönburg in den Jahren 1779 bis 1781 beschreibt.
Aufgezeichnet wurde diese Reise vom anonym gebliebenen Diener des Herrn Grafen, der dem Manuskript den Vorzug verlieh, aus der Sicht des "einfachen Mannes" geschrieben zu sein.
Goethe hatte seine erste Italienreise noch vor sich und Napoleon seine Pubertät. In Frankfurt am Main gab es ganze 3.000 Häuser, wohingegen in London bereits 1.000 Lohnkutschen und 400 Portechaisen [Sänften] unterwegs waren. Man fürchtete Kaperschiffe, hängte Brandstifter in London und räderte Verbrecher in Paris.
Die Reise führte u. a. über Wechselburg, Gotha, Fulda, Frankfurt am Main, Mainz, Koblenz, Bonn, Köln, Düsseldorf, Nijmegen, Den Haag, Amsterdam, Rotterdam, Dover, London, Portsmouth, Southampton, Bristol, Birmingham, Sheffield, Leeds, Manchster, Liverpool, Oxford, Brügge, Brüssel, Luxemburg, Nancy, Straßburg, Freiburg, Zürich, Bern, Lausanne, Genf, Lyon, Dijon, Auxerre, Paris, St-Dizier, Karlsruhe, Mannheim, Göttingen und Berlin.