Als Zar Peter I. von Russland im Winter 1694/1695 vor der Festung von Azov kurz vor einer
Niederlage gegen die Türken steht, spielt ihm ein jüdischer Diamantenhändler aus Amsterdam,
der versehentlich zwischen die Fronten geraten ist zufällig eine kriegsentscheidende
Information zu, um seine eigene Haut zu retten. Der Zar nimmt die Festung und ist von
seinem neuen ¿Freund¿ so angetan, daß er den Mann nicht, wie versprochen, ziehen lässt,
sondern ihn in seinen Dienst stellt. Russland ist ein rückständiges, unterentwickeltes Land und
der junge Zar will es mit aller Gewalt aus dieser Rückständigkeit in die Gegenwart zwingen
Vor seiner grossen Reise in den Westen beschließt der Zar die berüchtigte Geheime
Staatskanzlei für Besondere Angelegenheiten seines Vaters Alexeij zurück ins Leben zu rufen.
An ihre Spitze stellt er seinen ¿neuen Freund¿ aus den Tagen der Belagerung von Azov.
Schaffirow, jung, abenteuerlustig, weitgereist und weltgewandt findet Geschmack an dem
grossen Spiel, das Spionage heißt. Gemeinsam mit dem Generalgouverneur von Moskau,
Fürst Romadanovskij und einer Handvoll ausgewählter Männer aus Peters Leibwache decken
sie die Verschwörung von Peters Schwester Sophia und den Strelitzenregimentern gegen den
Zaren auf. Dank des neuen, geheimen Dienstes und der absoluten Skrupellosigkeit und
Durchtriebenheit Schaffirows gelingt es, die Rebellion in ihrem eigenen Blut zu ertränken, noch
bevor Peter aus dem Westen nach Moskau zurückkehren kann. Der Zar nimmt grausame
Rache an den Verrätern. Für seinen Spion beginnt ein kometenhaften Aufstieg im verworrenen
und undurchschaubaren Labyrinth der russischen Machtpolitik. Obwohl Schaffirow anfänglich
lediglich aus Abenteuerlust und purer Neugier im Dienste des Zaren weitermacht, verstrickt er
sich über die Zeit immer tiefer und tiefer in jener phantastischer Idee aus dem rückständigen
Moskowiterreich eine europäische Grossmacht zu machen. Die Macht, die der Zar ihm gibt ist
grenzenlos. Schließlich hält er eines der drei grossen Staatssiegel des Reiches in Händen. Er
ist damit de facto Herr über Leben und Tod in Russland und nur dem Zaren selbst zur
Rechenschaft verpflichtet. Doch dann begeht er den entscheidenden Fehler: Er hilft dem
Zaren die Intrige zu spinnen, mit der Peter seine ungeliebte, bigotte Zaritsa Evdokia loswerden
kann. Doch sein eleganter Schachzug trägt den Keim des Verderbens in sich.