Julien Sorel, ein junger Mann aus bescheidenen Verhältnissen, möchte etwas aus seinem Leben machen und in der Gesellschaft aufsteigen. Da ihn Napoleons Kriege faszinieren, träumt er von einer Karriere im Militär. Aber zu seiner Zeit, als Napoléon kurz zuvor abgesetzt worden war, der Zeit der Restauration, ist ein Aufstieg einzig mithilfe einer kirchlichen Karriere gewiss.
Zunächst ist er allerdings als Hauslehrer beim Bürgermeister des Provinzortes Verrières angestellt. Julien beginnt eine Affäre mit dessen Frau, woraus ein Skandal erwächst, der ihn zwingt, ins Priesterseminar von Besançon zu gehen. Der dortige Seminarleiter schließt Julien ins Herz, erkennt seine herausragende Intelligenz und verschafft ihm eine Anstellung in Paris. Auch dort bleibt er von Skandalen und Verrat nicht verschont und Juliens Scheitern in der Gesellschaft ist vollkommen. Doch zuletzt erkennt Julien, was das wirkliche Glück ausmacht.