Wir sind Zeugen eines geistigen Umbruchs: An die Stelle unbe­ dingten Vertrauens in die weltverbessernde Kraft von Naturwis­ senschaften und Technik sind Vorbehalte, Zweifel und sogar Angste getreten; zunehmend werden nicht nur Nutzen, sondern auch durch die Technik verursachte weltweite Risiken und Schaden wahrgenommen. Schienen friiher die Moglichkeiten von Naturwissenschaften und Technik nahezu unbegrenzt zu sein, so zeichnen sich seit geraumer Zeit die nicht zuletzt auch rohstoffbedingten Grenzen des Wachstums deutlich abo Uner­ me13liche Schaden in unserer Umwelt (Boden, Wasser, Luft), die sich in sterbenden WaIdern, verseuchten Meeren oder bedrohter Tierwelt manifestieren, sind nicht zu iibersehende Warnzeichen und fordern energisch dazu auf, den bisher begangenen Weg zu iiberdenken. Eines der zentralen Themen ist die Nutzung fossiler Brenn­ stoffe zur Deckung des Weltbedarfs an Primarenergien, fliissi­ gen Treibstoffen und Rohstoffen fUr die chemische Industrie. Erdol ist derzeit der wichtigste Energietrager, zugleich auch mengenmaBig das bedeutendste Welthandelsprodukt; daneben hat Erdgas zunehmende Bedeutung gewonnen. Die Bedeutung der Kohle, die vor lahrzehnten eine unangefochtene Schliissel­ position innehatte, nahm dagegen seit den 50er lahren standig ab; als Chemierohstoff spielt sie bei uns nur noch eine unterge­ ordnete Rolle. Die stolzen Erfolge der deutschen Kohlechemie, die in den 20er und friihen 30er lahren Bewunderung in der ganzen Welt erregten, sind nur noch Fachleuten bekannt.