Nur wenige Politiker sind im öffentlichen Bewusstsein der Bundesrepublik so fest verhaftet wie Johannes Rau. Länger als ein halbes Jahrhundert - davon acht Jahre als Minister (1970-1978), fast zwanzig Jahre als Ministerpräsident von Nordrhein-Westfalen (1978-1998) und noch einmal fünf Jahre als Bundespräsident (1999-2004) - stand Johannes Rau im politischen Rampenlicht. Stärker noch als die lange Amtsdauer und die politischen Akzente in Bereichen wie der Bildungs-, Umwelt-, Integrations- oder Strukturpolitik haben seine Persönlichkeit und sein politischer Stil das Bild von Johannes Rau in der Öffentlichkeit geprägt. Das wurde schlaglichtartig im Bundestagswahlkampf 1987 deutlich, den Johannes Rau unter das Motto "Versöhnen statt Spalten" stellte.
Dieses Buch behandelt die wichtigsten Stationen des politischen Lebens von Johannes Rau. Es entstand aus einer wissenschaftlichen Tagung am Institut für soziale Bewegungen der Ruhr-Universität Bochum im Februar 2007. Ziel der Tagung war es, erstmals zu einer Debatte von Zeitgenossen und Zeithistorikern, Politik- und Sozialwissenschaftlern über die Rolle der Persönlichkeit von Johannes Rau und seine Lebensleistung über zu leiten.
So werden in diesem Band die parteipolitischen, parlamentarischen und regierungsamtlichen Funktionen und Maßnahmen, die Johannes Rau innerhalb der Sozialdemokratie, der nordrhein-westfälischen Landesregierung und als Bundespräsident wahrgenommen und verantwortet hat, ausführlich gewürdigt.
Darüber hinaus beleuchten Wissenschaftler und Weggefährten die Persönlichkeit und den Menschen Johannes Rau. Der Band bietet damit eine erste geschichts- und politikwissenschaftliche Auseinandersetzung mit der politischen Biographie von Johannes Rau.