Ostpreußen im 19. Jahrhundert. Politische Reformen lassen sich unter der preußischen Monarchie nur schlecht umsetzen, dennoch verändert sich mit der fortschreitenden Industrialisierung auch das gesellschaftliche Bild. Dem größten Teil der Bevölkerung geht es schlecht; besonders im ländlichen Raum leben die Menschen in Armut und leiden Not. Viele verlassen ihre Heimat und flüchten aus den ländlichen Regionen in die industriellen Zentren, in der Hoffnung dort auf ein besseres Leben und eine besser bezahlte Arbeit zu treffen. Die Landflucht erreicht in diesem Jahrhundert ihren Höhepunkt.
Die kleinbäuerliche Familie Habermann lebt im ostpreußischen Kreis Labiau im Regierungsbezirk Königsberg. Es sind einfache Leute, hart arbeitende Landarbeiter, die in armen und bescheidenen Verhältnissen ihr Dasein fristen. Der Verdienst ist schlecht und da eine Verbesserung der Missstände nicht in Sicht ist, entscheiden auch sie sich ihre Heimat zu verlassen. Anno 1898 machen sich die Habermanns auf den Weg vom Kurischen Haff ins Ruhrgebiet. Ihr Ziel ist Mülheim an der Ruhr und die Reise dorthin ist beschwerlich und voller Überraschungen¿