Le soir du 12 mars 1839, trois jeunes gens, amis de longue date, se sont donné rendez-vous dans la vieille église Saint-Nicolas de Nantes pour assister à un sermon du temps de Carême. Cependant, le vétuste édifice se trouve être le théâtre d'un drame ; la chute de la cloche et l'effondrement d'une partie du monument sont responsables d'un affolement général, cause d'un désastre meurtrier.
Au milieu de ce tumulte, l'un des trois compères, Jules Deguay, jeune avocat, parvient à sauver du péril imminent, une jeune inconnue dont il s'éprend. Ce faisant, le voici impliqué dans un complot dont il découvrira avec l'aide de Michel Randeau, son ami, que le drame auquel ils ont échappé dissimule un meurtre odieux, prémisse d'un autre projet de crime, plus abominable encore.
Par une conjecture inattendue, il appartiendra à ces deux apprentis enquêteurs d'échapper à un danger de mort pour chercher à entraver l'entreprise criminelle de bien étranges brigands au mobile singulier.

Ce premier roman, de Jules Verne, alors étudiant en droit, fut probablement écrit vers 1848, mais est resté inachevé. Il doit se considérer comme un roman noir dont l'ambiance fantastique se retrouvera, certes modérée, dans ses futures oeuvres, mais plus nettement affirmée dans la nouvelle, Maître Zacharius ou l'Horloger qui avait perdu son âme, parue en 1854 dans le Musée des familles.

Cette présente version, Un Prêtre en 1835, corrige et complète, librement, le texte manuscrit acquis en 1981 par la ville de Nantes et présenté au public en 1992 dans l'édition originale, Un Prêtre en 1839, qui conservait inexactitudes et lacunes. Les illustrations de la première édition, réalisées par Jacques Tardi, ont été remplacées par des gravures de Peter Hawke extraites de l'Histoire de Nantes d'Ange Guépin, ainsi que de quelques dessins issus de Voyages pittoresques et romantiques dans l'ancienne France, Volume 1 : Bretagne de Charles Nodier. Deux cartes rares et des documents d'archive guideront le lecteur dans ces pérégrinations à travers la ville de Nantes.