La princesse belge Charlotte de Saxe-Cobourg-Gotha, fille de Léopold¿Ier, et son mari l¿archiduc autrichien Maximilien de Habsbourg, frère puîné de François-Joseph, n¿étaient certes pas destinés, à leur époque, à jouer un rôle politique de premier plan. Néanmoins, ceux que l¿Histoire a cruellement et ironiquement identifiés comme étant les archidupes connurent une existence des plus singulières et un sort fort tragique.

Loin de prendre fin avec leur disparition, lui en juin 1867 à Queretaro face à un peloton d¿exécution, elle en janvier 1927 à Bouchout après soixante années plongée dans les ténèbres de la folie, leur destinée continue de captiver les historiens et les écrivains, ainsi que les psychanalystes et les psychiatres.

Parmi les facteurs expliquant une telle fascination, outre le caractère romanesque de nombreux épisodes de leur vie, on peut pointer le fait que, depuis 150 ans, les légendes, les intrigues et les médisances n¿ont cessé de foisonner autour de ce couple peu banal, et les questions de tout ordre de se multiplier à leur égard¿: elles concernent, entre autres, autant l¿ascendance paternelle et la condition sexuelle de Maximilien que la possible descendance et les causes de l¿état mental de Charlotte¿

Tel est le sujet particulièrement original de cet ouvrage qui, brassant une matière aussi vaste que passionnante, propose de confronter les récits historiques et fictionnels relatant quantité d¿événements et de péripéties dans lesquels furent impliquées des figures de premier plan, qüil s¿agisse du pape Pie¿IX, de Napoléon¿III, de François-Joseph et de son épouse Sissi, des rois Léopold¿Ier et¿II, du général Maxime Weygand, de Benito Juarez et de bien d¿autres encore.