Herman Melville zählt zu den herausragenden Schriftstellern Amerikas. Mit seiner Biographie legt Arno Heller eine umfassende Neubewertung der Persönlichkeit des Schöpfers von 'Moby Dick' vor. Er verfolgt die Stationen seines Lebens von der glücklichen Kindheit in New York über die abenteuerliche Walfang-Reise im Südpazifik bis zu den tristen Jahren als Zollinspektor. Melville erweist sich als politisch weitsichtiger, zutiefst pessimistischer Kritiker einer von Kapitalismus und Rassismus geprägten Gesellschaft. Heute hat sein grandioser Roman vom mythischen Weißen Wal längst Kultstatus erlangt. Doch die literarische Anerkennung zu Lebzeiten blieb aus. Familiäres Scheitern und finanzielle Misserfolge bestimmten den Alltag. Erst das 20. Jh. verstand die Modernität des Autors. Heller erzählt auch die Geschichte einer sensationellen Wiederentdeckung.