Michael Haneke studierte in Wien zunächst Philosophie, Psychologie und Theaterwissenschaft, bevor er 1967 für drei Jahre als Fernsehspielredakteur zum Südwestfunk nach Baden-Baden ging.

Im Jahre 1970 begann er als freier Theaterregisseur (u.a. in Stuttgart, Düsseldorf, Frankfurt, Hamburg, München, Berlin und Wien), ab 1974 an eigenen Fernsehfilmprojekten zu arbeiten - dies fast ausnahmslos in der Personalunion Drehbuchautor/Regisseur.
Literaturadaptionen spielten bei seinen TV-Arbeiten eine wichtige Rolle. So basierte sein erster Film ".und was kommt danach?" (1974) auf einem Hörspiel von James Saunders. Weitere Literaturverfilmungen waren "Drei Wege zum See" nach Ingeborg Bachmann, "Wer war Edgar Allan?" (1984) nach Peter Rosei, "Die Rebellion" (1993) nach Joseph Roth, sowie "Das Schloss" (1997) nach Franz Kafka.

1989 drehte er seinen ersten Kinofilm, "Der siebente Kontinent". Die mit diesem Film begonnene "Trilogie der emotionalen Vereisung", zu der auch "Benny's Video" gehört, schloss er 1994 mit "71 Fragmente einer Chronologie des Zufalls" ab. "Funny Games" war 1997 Hanekes erster offizieller Wettbewerbsbeitrag in Cannes, es folgten "Code unbekannt" (2000), "Die Klavierspielerin" (2001) und "Caché" (2005).

Seine große Liebe zur klassischen Musik von Jugendzeiten an brachte Haneke 2006 an die Bühne zurück. Zum 250. Geburtstag von Mozart hatte er sein Operndebüt mit Don Giovanni an der Pariser Garnier-Oper. Auch in seiner ersten Opern-Inszenierung zeigte sich Haneke als ein stilistischer und psychologischer Meisterregiesseur.

Sein Film, Das weiße Band, wurde 2009 mit der Palme d'Or in Cannes, mit dem Europäischen Filmpreis und dem Golden Globe Award ausgezeichnet.
Sein Film "Amour" wurde 2012 ebenfalls mit der Palme d'Or ausgezeichnet.