Die politische Geschichte der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts ist unter anderem durch das Aufkommen totalitärer Systeme, die ohne charismatisch wirkende Führerfiguren nicht denkbar sind, gekennzeichnet. Für deren Beschreibung und Analyse hat Max Weber mit seiner Herrschaftstheorie, speziell mit der Profilierung charismatischer Herrschaftstechniken, das grundlegende Instrumentarium geliefert. Ebendieses Phänomen der charismatischen Herrschaft hat Thomas Mann gesehen und vielfach thematisiert, ja, man kann sagen, von der frühen Erzählung Beim Propheten bis zu dem das Lebenswerk beschließenden Roman "Die Bekenntnisse des Hochstaplers Felix Krull" werden im Werk private oder kollektive Herrschaftsszenarien entworfen, die eine literaturwissenschaftliche Deskription, Analyse und Interpretation charismatischer Funktionsmechanismen nahelegen. Charismatische Herrschaftsformen werden von Thomas Mann mit einer außerordentlichen Hellsicht beschrieben und für die dargestellten kulturellen und politischen Sachverhalte geltend gemacht - wenn auch auf der Bedeutungsbasis des traditionellen Genie- und Künstlerbegriffs.
Das zu untersuchende Textkorpus der vorliegenden Arbeit umfasst sowohl das essayistische Werk (Bruder Hitler) als auch Erzählungen und Romane (Beim Propheten, Der Tod in Venedig, Der Zauberberg, Mario und der Zauberer, die Josephs-Tetralogie, Lotte in Weimar, Doktor Faustus, Die Bekenntnisse des Hochstaplers Felix Krull).