In der biblischen Legende von Kain und Abel geht die Bedeutung des Kainsmals über den eigentlichen Brudermord hinaus. Aber was genau ist dieses Zeichen? - Kains Strafe für sein Verbrechen ist hart: Er wird aus dem Land vertrieben und zu einem Leben auf der Wanderschaft verurteilt. Doch dieses Zeichen wird auch zu einer Signatur, die ihn vor seinem existentiellen Verlust bewahrt.
Gekonnt holt der Autor diese alte Erzählung in die Gegenwart und entwirft ein biografisches Psychogramm Kains vor dem Hintergrund der gesellschaftlichen Verhältnisse in beiden deutschen Staaten.
Während Abel aufgrund seiner unerschütterlichen politischen Loyalität einen bemerkenswerten beruflichen Aufstieg erfährt, stößt Kain in seinem Streben nach einer Promotion auf zahlreiche Hindernisse. Diese Hindernisse gipfeln schließlich in einer gewalttätigen Auseinandersetzung, die Abel zu einem längeren Krankenhausaufenthalt zwingt. Kain wird in einem Gerichtsverfahren zu einer Gefängnisstrafe verurteilt. Während seiner Inhaftierung reift in ihm der Gedanke seiner Flucht in den Westen. Er hält seine Pläne streng geheim, zumal die Stasi ein großes Interesse an ihm hat. Er unternimmt mehrere Versuche, sein Ziel, die Flucht, zu erreichen.
In der Bundesrepublik angekommen, zerbricht Kains Beziehung zu seiner Freundin, und er findet niemanden mehr, an den er sich wenden kann. Dies führt ihn in ein Notaufnahmelager. Oberflächliche Begegnungen stempeln ihn als "Ossi" ab, aber er trifft auch auf echtes Mitgefühl von Menschen, die ihm Hilfe und Zuspruch geben. Ein Gespräch mit einem Pfarrer verändert letztlich seine Lage. Von diesem Moment an geht es für Kain beruflich steil bergauf, bis er schließlich zum Universitätsprofessor berufen wird.
An seinem achtzigsten Geburtstag überdenkt er die wichtigsten Meilensteine seines Lebens. Er erinnert sich an seine Erfolge, aber auch an sein Versagen im Dienst, an seine gescheiterte Ehe und die Auseinandersetzungen mit seinen Kindern. Diese Episoden und viele weitere ziehen reflektierend an ihm vorbei, so dass er sagen kann: Mein ganzes Leben lang war ich ein ruheloser Geist, ein getriebener Mann. Ich bin nie wirklich angekommen. Und doch: Ich habe allen Grund, mit mir selbst zufrieden zu sein.
Es ist faszinierend zu erfahren, wie Kain trotz seiner Unrast letztendlich bei sich selbst angekommen ist. Die Geschichte lädt dazu ein, über die eigene Lebensreise nachzudenken und sich mit den eigenen Erfahrungen und Entscheidungen auseinanderzusetzen.