In Die Lebensfreude, dem zwölften Band der Rougon-Macquart, verlegt Émile Zola die naturalistische Familienchronik an die normannische Küste von Bonneville. Im Mittelpunkt steht Pauline Quenu, deren selbstlose Vitalität mit Krankheit, ökonomischem Verfall, neurotischer Schwermut und der zerstörerischen Macht des Meeres kontrastiert. Zolas Stil verbindet genaue Milieustudie, psychologische Beobachtung und symbolisch aufgeladene Naturbeschreibung; zugleich antwortet der Roman auf den zeitgenössischen Pessimismus, insbesondere auf schopenhauerische Lebensverneinung. Zola, Hauptvertreter des französischen Naturalismus, verstand den Roman als experimentelle Untersuchung von Erblichkeit, Umwelt und sozialem Druck. Die Rougon-Macquart entwerfen unter dem Zweiten Kaiserreich eine umfassende Pathologie der modernen Gesellschaft. Die Lebensfreude spiegelt Zolas Interesse an Medizin, Degeneration, bürgerlicher Moral und den geistigen Krisen seiner Epoche; zugleich zeigt sich darin seine Fähigkeit, theoretische Programme in ergreifende Figurenkonstellationen zu verwandeln. Dieses Buch empfiehlt sich Leserinnen und Lesern, die Zolas große Sozial- und Familienepik in einer stilleren, doch nicht minder radikalen Form kennenlernen möchten. Wer literarische Genauigkeit, philosophische Spannung und eine eindringliche Darstellung menschlicher Widerstandskraft sucht, findet hier einen Schlüsseltext des Naturalismus.