Die Erziehung der Gefühle entfaltet am Schicksal Frédéric Moreaus ein groß angelegtes Panorama Frankreichs zwischen Julimonarchie, Revolution von 1848 und Zweitem Kaiserreich. Flaubert verbindet die Geschichte einer lebenslangen, unerfüllten Liebe zu Madame Arnoux mit der präzisen Anatomie politischer Opportunismen, gesellschaftlicher Eitelkeiten und ökonomischer Abhängigkeiten. In seinem kühlen, minutiösen Stil wird der klassische Bildungsroman unterlaufen: Nicht Reifung, sondern Verschiebung, Selbsttäuschung und verpasste Möglichkeit bestimmen die Form. Gustave Flaubert, 1821 in Rouen geboren, schrieb aus genauer Kenntnis der bürgerlichen Welt, deren Sprache, Rituale und Illusionen er zugleich beherrschte und verachtete. Seine ästhetische Forderung nach unpersönlicher Kunst, sein berühmter Kampf um den vollkommenen Satz und seine eigenen Erfahrungen der revolutionären Jahre nähren diesen Roman. Nach Madame Bovary radikalisierte er hier seine Kritik an Sentimentalität und gesellschaftlicher Mittelmäßigkeit. Dieses Buch sei allen empfohlen, die den Realismus nicht als bloße Wirklichkeitsabbildung, sondern als intellektuelle Form der Entzauberung lesen möchten. Flauberts Roman ist historisches Dokument, Liebesgeschichte und skeptische Gesellschaftsanalyse zugleich; seine stille Grausamkeit wirkt bis heute modern.