Die Academia Theodoriana wurde 1614 von Fürstbischof Dietrich IV. von Fürstenberg in Paderborn als erste Universität in Westfalen gegründet. In einem kleinen Fürstbistum angesiedelt, spiegeln sich in der Geschichte dieser Jesuitenuniversität und ihrer Nachfolgerin, der heutigen Theologischen Fakultät, dennoch die großen historischen Entwicklungen in Kirche, Staat und Gesellschaft. Unter wechselnden zeitgeschichtlichen Bedingungen hatte sie ihren kirchlichen Auftrag zu theologischer Forschung und Lehre einzulösen und den Theologen und künftigen Priestern eine wissenschaftliche Ausbildung zu vermitteln.

Mehr als zwanzig Autoren analysieren markante Aspekte dieser Universitätsgeschichte und legen dar, wie sich die Theodoriana unter den epochalen Umwälzungen von Aufklärung und Säkularisation und im neuzeitlichen Kräftespiel zwischen Kirche und Staat behaupten konnte. Dabei wird die fürstbischöfliche Epoche der Barockzeit ebenso erörtert wie der Kulturkampf, die Modernismuskrise, der Nationalsozialismus und die Zeit nach dem II. Vatikanischen Konzil. Besondere Aufmerksamkeit finden das Bildungsideal der Jesuiten und Personen wie Friedrich Spee und Franz Stock.