Die Abenteuer von Roderick Random ist ein Schelmenroman und basiert teilweise auf Smolletts Erfahrung als Assistent eines Marinechirurgen der Royal Navy. Der Roman spielt in den 1730er und 1740er Jahren und erzählt die Lebensgeschichte von Roderick »Rory« Random, der als Sohn eines schottischen Gentlemans und einer Frau der unteren Klasse geboren wurde und daher von der Familie seines Vaters gemieden wird. Seine Mutter stirbt kurz nach der Geburt und sein Vater ist vor Trauer verrückt geworden. Randoms Großvater väterlicherseits zwingt einen örtlichen Schulmeister dazu, dem Jungen eine kostenlose Ausbildung zu ermöglichen. Schließlich wird Random ausgestoßen, nachdem der Tutor Genugtuung für eine von Randoms Eskapaden verlangt. Da keiner seiner väterlichen Familienmitglieder bereit ist, ihm in irgendeiner Weise zu helfen, verläßt sich Random auf seinen Verstand und die gelegentliche Unterstützung seines Onkels mütterlicherseits, Tom Bowling. Random besteht eine Reihe von Abenteuern und Mißgeschicken und besucht unter anderem Frankreich, die Westindischen Inseln, Westafrika und Südamerika. Sein ehrlicher und vertrauenswürdiger Charakter und seine medizinischen Fähigkeiten bringen ihm jedoch ein paar feste Freunde ein. Der Roman endet glücklich, als Random mit seinem inzwischen wohlhabenden Vater in Argentinien wiedervereinigt wird. Er erbt sofort einige Gelder, so daß er die schöne Narzissa heiraten kann.