Dieser Roman schildert die abenteuerlichen Erlebnisse Hugo Schiffels, der zwar unter ganz ärmlichen Verhältnissen zur Welt kam, aber kaum, dass er denken konnte, kühn und trotzig seinen Weg ging und die Karriereleiter bis ganz nach oben stieg. Die Handlung beginnt im Deutschen Kaiserreich am Ausgang des neunzehnten Jahrhunderts und endet in der Deutschen Demokratischen Republik. Hugos Biografie ist exemplarisch für den Erfolg des Tüchtigen, sie zeigt aber auch, dass niemand am großen Strom seiner Zeit vorbeileben kann. So musste sich der Protagonist immer wieder zwischen seinen persönlichen Ansichten und der Mehrheitsmeinung entscheiden - eine Entscheidung, die ihm nie leichtfiel, weil der kollektive Geist im Widerspruch zu den individuellen Ansichten zu stehen scheint, und tatsächlich auch oft genug dagegen steht, wie die Ereignisse im Ersten Weltkrieg und während des deutschen Faschismus zeigen. Da kam Hugo nicht weiter, da war er am Leben bedroht und hatte harte Bewährungsproben zu bestehen.