Die Hauptfigur des Romans. der Restaurator Ferdinand, wird durch das Auftauchen eines mysteriösen Kunden in seiner Werkstatt in Wien in eine packende Geschichte hineingezogen, in der das Symbol eines Schiffes sowohl Rätsel aufgibt als auch zunehmende Gefahr bedeutet. Es beginnt mit einem wertvollen Gemälde, das, durch ein Loch beschädigt, bei ihm landet. Immer wieder taucht das Symbol auf, sowohl auf dem fehlenden Teilstück der Leinwand, als auch als Tätowierung, als Modellschiff, als Grabschmuck und zuletzt in Form eines goldenen, äußert wertvollen Fundes in einem Stift. Es kommt zu einem Mordfall an einer Opernsängerin, die vergiftet wird und zu einem Giftanschlag. Ferdinand, der immer wieder am helllichten Tag von Traumsequenzen heimgesucht wird, hat nicht nur die unerklärlichen Geschehnisse rund um das Schiffssymbol zu bewältigen, er befindet sich auch in einem Prozess der Loslösung von seiner verstorbenen Mutter und selbst der Friedhof wird Schauplatz für seltsame Funde und eine Verfolgungsjagt. Verliebt in Isolde, entwickelt sich zwischen Ferdinand und ihr eine nicht ganz unproblematische Liebesgeschichte. Auch Sergius Hufschmied, der mysteriöse Kunde, spielt eine zwielichtige Rolle; er taucht bei einer Bootstaufe in der Alten Donau buchstäblich ab und lässt sich aus Eifersucht mit dem gefährlichen Haupttäter, der hinter dem goldenen Schiff her ist, in dunkle Geschäfte ein. Leila, die rumänische Werkstattgehilfin Ferdinands erweist sich immer wieder als Retterin in der Not und ihre Verliebtheit in Lucian, dem späteren Erben des goldenen Schiffes, trägt Früchte. Nicht zuletzt eine spätherbstliche Reise nach Rimini, wo die Runde um Ferdinand knapp einem Bombenanschlag entgeht, sondern auch ein ominöser Versandhändler in Krems an der Donau tragen zum spannenden Verlauf der Geschichte bei. Zum Glück gibt es aber das Gasthaus Denzers, das Ort der Aufklärung und Erholung in einem ist und der dortige Schweinsbraten über die Grenzen Wiens hinaus begehrt ist.