Erster Teil: Das Problem

1. Kapitel: Fridolin und Adelheid
Die Vorgeschichte · Von Gänsen und Menschen · Die Idylle · Der Bruch · Eine seltsame Parallele · Der Beginn eines Projektes

2. Kapitel: Die universale Norm
Das Vorrecht der Götterkinder · Neuzeitliche Varianten · Inzest und Magie · Zwei kritische Fälle · Eine Theorie der Kulturentstehung

3. Kapitel: Schranken der Partnerwahl
Eine Reisebekanntschaft · Gradienten · Dimensionen sozialer Distanz · Thema mit Variationen · Mesalliancen · Totem und Tabu · Geografische Nachbarschaft · Kritische Distanz · Schönheitsideale · Die Trobriander

4. Kapitel: Elementare Verwandtschaftsstrukturen
Definitionsfragen · Einfache Verwandtschaftsterminologien · Das Crow-Omaha-System · Inhaltliche Gesichtspunkte · Beistand und Tradition · Tauschgeschäfte · Ein Modellbeispiel · Empirische Bestätigungen · Schiefe Türme

Zweiter Teil: Erklärungsversuche

5. Kapitel: Maxwells Dämon
Der Gaukler · Erbanlagen unter dem Mikroskop · Die zwei Rezepte · Genetisches Konfliktmanagement · Ein Hermaphrodit · Inzuchtkoeffizienten · Die Natur macht Sprünge · Risiken der Homozygotie

6. Kapitel: Ein Gespräch über Theorien
Ein eigentümliches Symposium · Das Argument der Ignoranz · Das Argument der Unschädlichkeit · Das Argument der natürlichen Endogamie · Westermarcks Theorie · Vertrautheit zeugt Liebe · Eine entmutigende Bilanz

7. Kapitel: Ursachen, Funktionen, Strukturen
Der Pakt mit dem Teufel · Vier Arten von Kausalität · Das Ausgangsmaterial · Psychologische Spekulationen · Die Grammatik der Gesellschaft · Der häusliche Friede · Überfamiliäre Solidarität · Die Frage nach der Wirkursache · Frazers Argumente

8. Kapitel: Kindliche Begierden
Ein prähistorisches Verbrechen · Ererbte Reminiszenzen · Der Ödipuskomplex · Machenschaften im Halbdunkel · Verkappte Träume · Die "ausgedünnte" Ehe · Ein positives Feedback · Lücken, Ängste, Vermeidungen · Im Garten der Geheimnisse · Tony und seine Mutter

Dritter Teil: Sicherheit und Erregung

9. Kapitel: Ziele des Verhaltens
Der Instinkt des Bumerangs · Psychische Energetik · Richtungsunterschiede · Reflexe und Automatismen · Lernerfahrung und Erbkoordination · Reaktivität und Spontaneität · Die zwei Phasen einer Instinkthandlung · Das psycho-hydraulische Modell · Aktionsspezifische Energien · Emotionen und Kognitionen

10. Kapitel: Triebbedingte Ruhezustände
Soziale Bedürfnisse · Not liebt Gesellschaft · Liebe und Hass · Neue theoretische Perspektiven · Die Frage des prototypischen Objektes · Bindung und Abhängigkeit · Die Wende zum System · Instinkte ohne Endhandlung · Das Individuum mit Heimcharakter

11. Kapitel: Die neun Vettern Haldanes
Eine Provokation · Biologischer Funktionalismus · Zwecke, Ziele, Werte · Das Gleichgewicht überlebt · Ein fruchtbringender Irrtum · Gruppen und Sippen · Schopenhauers Vision · Zurück zu den Nahursachen · Vertrautheit ohne Verwandtschaft · Die Soziobiologie der Bindungsmotivation

12. Kapitel: Sensible Situationen
Alpine Werbungsbräuche · Lawinen nach Plan · Peter Klopfers Ziegen · Belohnung oder Information? · Amors Pfeile · Frühkindliche Eindrücke · Filiale und sexuelle Prägung · Detektoren · Das Kriterium der Überindividualität · Die Natur der sexuellen Prägung · Typus und Individuum

13. Kapitel: Der Schritt in die Unabhängigkeit
Die Nasenbären · Spielarten sozialer Unverbindlichkeit · Gestalten im Fließgleichgewicht · Nachlassende Bindungskräfte · Geborgenheit im Kollektiv? · Die Geometrie der eigennützigen Herde · Stellvertreter und Rivalen · Parentale Investition · Rivalität und Selektivität

14. Kapitel: Der Ruf der Kohorte
Im Klub der Individualisten · Freiwilliger Objektwechsel · Bill Masons Experiment · Die Polarität sozialer Anziehungskräfte · Zwei neue Modewörter · Aktivation · Neugier · Kollative Reize · Erregung